23 juin 2007
Début du sprint final
Même si les joueurs de l’équipe nationale poursuivent déjà depuis de très longs mois leur préparation en vue d’une qualification pour les prochains Jeux Olympiques de 2008, les choses sérieuses commencent aujourd’hui avec le coup d’envoi du Champion’s Challenge à Braxgata. Pour la première fois depuis sa création - il y a 100 ans - la Fédération belge de hockey s’est vu attribuer l’organisation d’un tournoi inter-nations de niveau mondial. L’événement qui se dispute tous les 2 ans est l’un des grands rendez-vous du hockey puisqu’il regroupe les pays classés de la septième à la treizième place mondiale. Notre équipe nationale messieurs, actuelle treizième au classement mondial, affrontera donc toute cette semaine l’Argentine (8e), l’Angleterre (9e), l’Inde (7e), le Japon (12e) et la Nouvelle-Zélande (10e).
Le tournoi sera d’une grande importance pour la Belgique dans le cadre d’une éventuelle qualification pour les Jeux Olympiques de Pékin, car il permettra de récolter des points importants en vue des tournois qualificatifs qui seront organisés en 2008. Mais ce n’est pas tout, il servira surtout de test grandeur nature avant le Championnat d’Europe de Manchester en août prochain (19 au 26 août). Un événement qu’il ne faudra pas louper puisque les trois premières donneront immédiatement accès aux Jeux de 2008.
Vu la tâche ardue qui attend les joueurs de Giles Bonnet en Angleterre, ils devront affuter au plus vite leur schéma tactique mais également engranger un maximum de confiance avant le point d’orgue de leur saison 2007. Cela fait d’ailleurs des mois que les joueurs s’entraînent comme des professionnels malgré leur statut d’amateurs. Ils ont accumulé les heures d’entraînement, de musculation, de théorie et de matchs amicaux contre les meilleures équipes du monde (Allemagne, Pays-Bas, etc.).
Pour Michaël Van Cutsem, le préparateur physique de l’équipe depuis de longues années, le groupe est prêt à forger de bons résultats durant cette semaine à Braxgata. « L’équipe actuelle a suivi une progression importante au cours des 9 derniers mois. L’introduction des jeunes et des nouveaux appelés dans le noyau ces derniers mois n’a pas influé négativement sur la condition physique générale du groupe. Bien au contraire ! Certains résultats sont les meilleurs jamais atteints pour quelques joueurs. Mais ce n’est pas tout, on retiendra particulièrement des progrès conséquents au niveau de l’explosivité. »
Au niveau de la sélection, il n’y a finalement pas eu de grosses surprises si ce n’est que Simon Gougnard (16 ans et deux sélections) a pris la place de Maxime Bertrand (Pingouin). Même si les qualités du jeune talent du Waterloo Ducks ne fait aucun doute, de nombreux amateurs ne comprennent pas ce choix à deux jours du tournoi et après des mois de préparation. Seuls les résultats donneront raisons ou non au Sud-Africain et à son adjoint Pascal Kina.
Il y a deux ans, la Belgique avait remporté la médaille de bronze lors de la dernière édition du Challenge en battant l’Angleterre. Pour cette édition, l’Inde et l’Argentine, sont théoriquement plus forts que nous. Mais c’est de nos voisins d’Outre Manche qu’il faudra impérativement se débarrasser pour se hisser dans le top3. Mais avant de tirer des plans sur la comète, il est capital de bien débuter face au Japon – cet après-midi à 16h00 – puis enchaîner correctement face à l’Argentine demain après-midi dès 16h15. Le public est attendu en masse afin de pousser son équipe vers l’exploit...
Laurent Toussaint
Extrait du journal "Le Soir" du samedi 23 juin 2007